Biographie

En 1960, Folon décide d’envoyer, comme une bouteille à la mer, quelques dessins à des revues new-yorkaises, dont certains montrent rapidement un grand enthousiasme. Horizon, Esquire et The New Yorker les publient, puis Fortune, Atlantic Monthly et Time. Au début des années 1960, il se rend à New York et rencontre Saul Steinberg, qui détermine largement son travail à l’époque et l’incite à découvrir le travail de Paul Klee.

Le succès de Folon en Amérique lui ouvre les portes des galeries et des magazines en Europe. Avec Roland Topor, Folon s’impose comme l’un des grands écrivains graphiques de son temps : « Mes dessins ressemblent à des dessins d’humour, mais ils ne sont pas faits pour rire.» Ses premières affiches datent de cette époque. Maître dans la communication, il en concevra plus de six cents au long de sa carrière.

Suite à de fréquents voyages en Italie, il rencontre l’écrivain Giorgio Soavi, directeur artistique chez Olivetti et conçoit pour la firme italienne à partir de 1965 de nombreux projets : affiches, illustrations de textes, dessin animé (Le message), calendrier, etc. En 1968, il réalise un mural de 36m² pour le pavillon de la France à la Triennale de Milan. En 1969, il expose pour la première fois à New York, à la Lefebre Gallery.

Jusqu’en 1965 environ, son langage se fait exclusivement à l’encre de Chine sur papier blanc. L’artiste française Colette Portal, que Folon épouse en 1961, l’initie progressivement à la couleur. Il s’essaye aux encres colorées ainsi qu’à la sérigraphie avec Jacques Marquet.

Colette et Jean-Michel ont deux enfants : François, né en 1963, et Catherine, née en 1967, qui décède à l’âge de 4 ans. En 1968, après avoir vécu à Paris, la famille s’installe à Burcy, dans la Beauce (France), au sein d’une vieille ferme à la « vue imprenable » qui détermine largement l’œuvre de Folon et l’emmène vers l’aquarelle.

En 1970, Folon rencontre celle qui deviendra sa seconde épouse, Paola Ghiringhelli. Il expose dans sa célèbre galerie Il Milione à Milan. Il participe à deux biennales d’art contemporain pour la Belgique, celle de Venise en 1970, celle de São Paulo en 1973, à laquelle il remporte le grand prix. Il abandonne progressivement les encres colorées pour l’aquarelle, technique dans laquelle il deviendra un grand maître. Les expositions monographiques se succèdent en Europe, aux États-Unis et au Japon, au musée des Arts décoratifs à Paris et au musée d’Art moderne de Bruxelles (1971), au Museum BoijmansVan Beuningen à Rotterdam et au Deutsches Plakat Museum à Essen (1976), à l’Institute of Contemporary Arts à Londres (1977), etc.

Tout en poursuivant son travail pour la presse, il illustre, à la demande d’éditeurs divers textes de la littérature et de la poésie du XXe siècle : en 1973, La Métamorphose de Franz Kafka et La Mort d’un arbre, un texte écrit et illustré par lui, qui inclut en préface une lithographie de Max Ernst. Suivent en 1974 Les Ruines circulaires de Jorge Luis Borges, en 1978, Alcools et Calligrammes de Guillaume Apollinaire et les Chroniques martiennes de Ray Bradbury, et, en 1979, l’œuvre complète de Jacques Prévert. Il créé des peintures monumentales dans des lieux publics, comme celle réalisée en 1974, mesurant 165 m² qui décore la station de métro Montgomery à Bruxelles.

Dès le milieu des années 1980, Folon assemble et transforme des objets, premiers pas vers la sculpture monumentale. Il s’installe sur la Côte d’Azur, d’abord à Cap-d’Ail, puis à Monaco (1985), tout en conservant son « laboratoire » à Burcy. L’horizon marin est caractéristique de cette période, de même que la série des Voyages, bateaux composés de pièces de bois de réemploi, harmonisées entre elles par un voile de couleurs à l’huile.

Cette série connaît une ramification dans des collages en papier et carton, où surgissent des contrastes de matières inédits. Par ailleurs, il poursuit son travail d’illustrateur, interprétant L’Automne à Pékin de Boris Vian et L’Inutile Beauté de Guy de Maupassant (1980), Pluies de NewYork d’Albert Camus (1984), et livrant les portfolios Lointains (1986) et À propos de la Création, qui actualise la Genèse (1989–1990).

En 2000, la Fondation Folon ouvre ses portes, dans une scénographie imaginée par l’artiste. C’est le temps des honneurs. Folon est nommé ambassadeur de l’Unicef (2003) et reçoit l’Ordre de la Légion d’honneur (France, 2003).

Il expose dans des lieux prestigieux : château de Sédières en France (2001), parc du Castelo de São Jorge à Lisbonne (2001), Palazzo Ducale de Lucca en Italie (2003), jusqu’à sa dernière rétrospective au Palazzo Vecchio et à Forte di Belvedere à Florence en 2005. En 2002, toujours à la découverte de techniques nouvelles et heureux d’apprendre, il se lance dans la céramique et imagine une montgolfière.

Il crée les décors et costumes de La Bohème pour le Festival Puccini à Torre del Lago, en Italie (2003). Il conçoit les vitraux de l’église Saint-Étienne à Waha en Belgique. Il réaménage la chapelle des Pénitents Blancs à Saint-Paul-de-Vence (2005).

Le 20 octobre 2005, alors qu’il vient de remettre à flot un merveilleux bateau des années 1930, baptisé Over the Rainbow, et qu’il navigue souvent entre ciel et mer, Folon s’éteint à Monaco à l’âge de 71 ans.