Jean-Michel Folon werd op 1 maart 1934 geboren in Brussel. Hij bracht zijn jeugd door in België en ging op zijn twintigste industriële vormgeving studeren aan de ENSAV La Cambre, de Franstalige hogeschool voor plastische kunsten en vormgeving te Brussel. Vanaf 1955 woonde hij enkele jaren in een tuiniershuisje in Bougival, vlakbij Parijs. Franse kranten waren hij niet meteen geïnteresseerd in zijn werk, maar Amerikaanse tijdschriften met een imposante oplage zoals Horizon, Esquire, The New Yorker, Fortune en Time aarzelen niet om zijn illustraties op de voorpagina te plaatsen. Dit was het begin van zijn succesverhaal. Folon werd al snel een graag geziene gast in galeries en musea over de hele wereld – New York, Chicago, Milaan, Venetië, São Paulo, Buenos Aires, Barcelona, Tokio… Hij breidde zijn arsenaal aan technieken uit: tekenen, etsen, schilderen, beeldhouwen … Hij illustreerde boeken van grote auteurs als Kafka, H.G. Wells, Prévert, Vian, Borges, Bradbury … Folon maakte monumentale muurschilderingen, glas-in-loodramen, wandtapijten, theater- en operadecors, en sculpturen. Hij was een groot communicator en ontwierp bij elkaar meer dan 500 affiches.
In 1972 huurde de Franse regisseur Michel Polac hem in als acteur in zijn film La Chute d’un corps. Daarna vertolkte hij diverse filmrollen aan de zijde van vooraanstaande Franse acteurs als Rufus, Michel Piccoli, Patrick Dewaere, Marthe Keller, Miou-Miou en Marlène Jobert.
In 2000 opende hij de Fondation Folon in Terhulpen, op het Solvay-landgoed, waar het merendeel van zijn werk wordt getoond op een locatie en in een landschap die in zijn jeugd een symbolische betekenis voor hem hadden.
Hij overleed op 20 oktober 2005, op 71-jarige leeftijd.
